在太空将两个航天器对接起来形成一个“组合航天器”的对接技术,是人类载人航天活动的一项关键技术。目前,世界载人航天领域使用的对接机构有两大类:一类是美国航天飞机的“异体同构周边”式对接机构,另一类是俄罗斯和欧空局ATV飞船上的“锥—杆”式对接机构BOB半岛。上海航天技术研究院研究员、交会对接大型地面试验系统原负责人陶建中介绍,对接机构在我国是一项全新技术BOB半岛,许多问题都是以前从未遇到的,其中最主要的技术难点有四个方面。
一是如何保证两个飞行器相撞时“不撞坏、不弹开”,软硬适度;二是如何保证很多相互矛盾的动作(如推拉、合分等)组合在一起具有高可靠度;三是许多复杂的产品要协调安装于周边,中间留出人孔通道,如何实现系统集成;四是如何在地面充分试验、模拟天上微重力情况下的对接分离过程。
针对对接机构的技术难点,上海航天技术研究院805所的研制队伍进行了长达16年的科技攻关,在仿真先行、高可靠的设计技术、集成技术和地面模拟等关键技术上,一一取得了突破,目前已成功申报20多项专利。
中国工程院院士、中国载人航天飞船原总设计师、现任中国航天科技集团公司五院飞船总设计师技术顾问戚发轫解释,两个或两个以上的航天器通过轨道参数的协调,在同一时间到达太空同一位置的过程称为交会;对接则是在交会的基础上,通过专门的对接机构将两个航天器连接成一个整体。通俗地讲,我国此次交会对接任务的实质就是:“天宫一号”以8公里/秒的速度在飞,“神舟八号”追上去,“天宫一号”对接口的4只直径为3.8厘米的电连接器的插头,必须在准确的时间内完成与“神八”对接口上4只插座的对接,无异于尘埃与尘埃的“碰撞”。
两者连接在一起,不仅严丝合缝,还要把液、电、气通上,收到“对得上,分得开”的效果。曾有专家说,这就好像上面放了一根针,底下用一根线,差了几百公里,最后要拿那个线去穿过那个针眼,非常困难。这看似简单的对接成功,使得“神八”与“天宫一号”合二为一,成为名副其实的空间站。小小的电连接器肩负着牵一发而动全身,打造空间站“生命通道”的使命。因此,有人将这种电连接器比喻为“红娘”、“脐带”,还有人把它比喻为“桥梁”和“经络”。
在此之前,美、俄两国已掌握了这项技术BOB半岛体育神八天宫对接:堪比太空穿针引线,并多次进行航天器空间交会对接BOB半岛,其对接形式也多种多样。但美国和前苏联早期在实施航天器交会对接任务时,都有故障发生,造成任务失败,甚至导致航天员伤亡。